压载水”指为控制船舶纵倾、横倾、吃水、稳性或应力而在船上加装的水及其悬浮物。船舶空载时稳性和吃水无法满足安全要求，需要使用压载水调整船舶的漂浮状态。船舶不均匀装载时（部分货舱装货）局部受力过大，需要使用压载水调整受力状态。

船舶这种长距离国际运输工具基本上是全球航行，启航的时候因为装载、稳性等原因需要装大量的压载水，这些始发港的水中含有大量的始发港地区的生物（生物体、卵等），到了目的地港由于装载变化需要重新装压载水或者排出压载水，周而复始依此类推，这样全球各个地区的水就在不停地被换来换去。

这种全球性的大规模交换水是对各地的生态系统来说是很危险的行为，每个地区都有自己独特的生态环境都有自己独特的物种，这个生态环境是脆弱的，如果有外来生物进入很可能会对当地生态环境引起致命破坏。

船舶到岸时排入到岸国海域中的压载水，已成为海洋有害生物传播的主要途径。因此，国际海事组织（IMO）要求提供灭活处理装置的厂家或科研单位需提交灭活压载水化学物质清单，以及说明检测方法、质量控制等情况的专业水质检测报告。