活体成像是指生物体处于活体状态下，在细胞和分子水平上应用多种成像方式对某种生物行为进行定性或者定量分析研究的方法。与传统的体外成像或切片相比优势在于：1、可用同一实验对象进行多次处理得到一系列结果，从而排除个体间的差异；2、能够在正常生理状态下检测活体内生物学活动，可真实模拟生理病理状态；3、可动态观察处理结果，不需要处死实验对象。

小动物活体成像系统适用于对小动物整体或器官的生物发光及荧光成像实验，主要用于肿瘤研究、药物研究和炎症研究等。