十六烷值是衡量柴油在压燃式发动机中发火性能的重要指标。十六烷值越高，表明柴油的发火性能好、滞燃期短、燃烧均匀、发动机发动平稳。十六烷值低则表明燃烧发火困难，滞燃期长，发动机工作状态粗暴。但十六烷值过高，也将会由于局部不完全燃烧，而产生少量黑色排烟。柴油的十六烷值与其化学组成及馏分组成有关。在碳原子数相同的各种柴油组分烃类中，正构烷烃的十六烷值最高，稠环芳烃的十六烷值最低，烯烃、环烷烃介于烷烃与芳烃之间。烃类的异构程度越高，环数越多，其十六烷值越低；环烷烃和芳香烃随带侧链长度的增加，其十六烷值随之增加，而随侧链分支的增多，十六烷值随之减少。为使柴油发动机的工作平衡，通常使用含烷烃较多的、十六烷值高的直馏柴油。但十六烷值并不是越高越好，十六烷值高，意味着烷烃含量多。