土壤中植物生长发育所必需的化学元素。一般包括N、P、K、Ca、Mg、S、Fe、Cu、B、Zn、Mo、Se、Mn、I、Cl等元素。O、C和H虽然也是植物生长发育所需的养分，但它们主要由空气供给，故不作为土壤营养元素。Na、Si、Co、Ti等为某些植物生长发育所必需，它们也是土壤营养元素。

根据植物对不同营养元素吸收量的差异，可将它们划归为大量营养元素，包括N、P、K；中量营养元素，包括Ca、Mg、S等；以及微量营养元素，包括Fe、Mn、B、Zn、Cu、Mo、Cl等。植物所需的微量元素只有n×10^-7～n×10^-4。

营养元素在土壤中的存在状态决定其对植物的有效性，一般说只有离子态的营养元素才能被植物吸收利用。